Decyzja podatkowa jest nieważna w przypadku, gdy została wydana bez podstawy prawnej. Organy podatkowe zobowiązane są działać wyłącznie na podstawie przepisów prawa, co oznacza, iż każda istotna czynność przez nie podejmowana, a w szczególności rozstrzygnięcie sprawy co do jej istoty w drodze decyzji, musi opierać się na konkretnie wskazanych przepisach. W przeciwnym razie, wydana przezeń decyzja jest nieważna, a nieważność tę można stwierdzić w ramach specjalnie do tego przewidzianej procedury.
W praktyce nie zdarza się, aby organ podatkowy wydał decyzję bez wskazania podstawy prawnej; tak wprost, tj. aby np. nakazał zapłatę podatku w drodze decyzji nie powołując na tę okoliczność żadnych przepisów. Zdarza się natomiast, że organ podatkowy powołuje przepisy, które jednak po bliższym przeanalizowaniu okazują się całkowicie nieadekwatne do danej sprawy, a jednocześnie nie istnieją przepisy, które właśnie tę sprawę by regulowały. W takim przypadku również dochodzi do podjęcia decyzji bez podstawy prawnej, a decyzja taka jest po prostu nieważna.